home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 030689 / 03068900.053 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  89 lines
  1. VIDEO, Page 73Pay-per-View Starts PerkingA spate of mega-events spurs a new TV option
  2.  
  3.  
  4.     The collection of talent was impressive, if not quite a match
  5. for the hyperbolic title: Frank, Liza & Sammy: The Ultimate Event!
  6. Still, when Frank Sinatra, Liza Minnelli and Sammy Davis Jr.
  7. commanded the stage two weeks ago for a 90-minute TV concert, they
  8. were doing more than just a routine network special. The concert
  9. was the latest offering in a busy new realm of video mega-events:
  10. pay-per-view television.
  11.  
  12.     Pay-per-view is hardly the ultimate in TV technology, but it
  13. may be an idea whose time has finally come. Conventional pay-cable
  14. channels, like HBO and Showtime, offer viewers a smorgasbord of
  15. programming for one monthly fee. Pay-per-view instead gives viewers
  16. a chance to select from a menu, paying only for the programs they
  17. want to see. Prices typically range from $4 or $5 for recent movies
  18. to $15 or $20 for concerts and sport events. Pay-per-view is still
  19. a pint-size player in the TV marketplace: only 11 million TV homes
  20. (out of 90.4 million) currently receive PPV shows, according to
  21. Paul Kagan Associates, a media research firm. But revenues are
  22. growing fast (from $88 million in 1987 to $200 million last year),
  23. and the number of PPV homes, Kagan forecasts, will nearly double
  24. by 1992.
  25.  
  26.     The two largest PPV companies, Viewer's Choice (which reaches
  27. 5 million homes) and Request Television (more than 4 million), each
  28. offer customers a monthly program slate filled largely with movies.
  29. But the business's new boomlet has been propelled mainly by special
  30. events. Last June's heavyweight title fight between Mike Tyson and
  31. Michael Spinks was sold to nearly 600,000 TV homes on a
  32. pay-per-view basis at an average $35 a crack. Wrestling matches
  33. have proved an even bigger draw. Wrestlemania IV had a reported
  34. 900,000 takers last March (the largest audience yet claimed for a
  35. PPV event), and well-hyped ring battles like last week's Chi-Town
  36. Rumble '89 are coming almost monthly. Robbie Knievel, son of
  37. daredevil Evel, will attempt a motorcycle jump over the fountains
  38. at Las Vegas' Caesars Palace for a PPV event in April, and the
  39. supermiddleweight title fight between Sugar Ray Leonard and Thomas
  40. Hearns will be offered over PPV in June. 
  41.  
  42.     Pay-per-view has had its share of duds. A Dirty Dancing concert
  43. last November drew fewer than 80,000 subscribers. Viewership for
  44. the Sinatra-Minnelli-Davis concert is still being tabulated, but
  45. will probably fall well short of 100,000. Still, the concert's
  46. packager, Showtime Event Television, is pursuing other big stars
  47. for PPV events, and industry executives are bullish. "We're
  48. building an electronic arena," says Jeffrey Reiss, chairman of
  49. Request Television. "The day will come when Bruce Springsteen will
  50. be playing pay-per-view at the end of his tour. We're betting on
  51. the future."
  52.  
  53.     The future may come sooner than expected because of the 1992
  54. Summer Olympics. Along with the 150-plus hours of over-the-air
  55. coverage it will provide, NBC has announced plans to offer separate
  56. packages of events for PPV. The prospect of large revenues from the
  57. Olympics is likely to spur more cable systems to acquire PPV
  58. technology before then.
  59.  
  60.     The slow spread of that technology has been a major stumbling
  61. block to PPV. A cable system must first have "addressability" --
  62. the ability to direct a program only to the homes that have
  63. requested it. Then it must have an efficient method for taking
  64. orders. The crudest PPV setups use live phone operators, a system
  65. that cannot handle a flood of last-minute orders. More
  66. sophisticated methods use an automated toll-free phone number. Most
  67. advanced of all is a system (currently in 1 million PPV homes) in
  68. which viewers can place orders by simply pressing buttons on their
  69. cable remote-control device. "It's very clear that cable systems
  70. that have simplified the order-entry process see increases in buy
  71. rates," says Larry Gerbrandt, senior analyst for Kagan.
  72.  
  73.     The advent of pay-per-view has thrown a scare into the
  74. prospering home-video industry. If movies are released on PPV and
  75. cassette at the same time, home-video executives fear, viewers
  76. might opt for the convenience of punching  buttons at home rather
  77. than trek to the neighborhood video store. One study has shown that
  78. video rentals dropped as much as 50% for films that had heavy play
  79. first on PPV. Under pressure from the home-video industry, the
  80. major Hollywood studios now delay the release of most movies to PPV
  81. until 30 days or more after their arrival in video stores. (The
  82. pay-cable release generally comes about six months later.) 
  83.  
  84.     But PPV's eventual place in the video universe is still
  85. uncertain. Cable and videocassettes are already eating up a sizable
  86. portion of viewers' home-entertainment dollars. Will pay-per-view
  87. induce them to shell out even more? And if so, will it cut into the
  88. revenues of -- and maybe even supplant -- other TV choices? For the
  89. TV industry, that is the ultimate question.